“他身材短小而肥胖——他有一张通红的脸孔，带有一些斑点。他通常会穿一件黑色礼服，衣服的袖子总是过长，从他肥胖而不太干净的双手上耷拉下来——用来刷洗东西正合适。”
——十九世纪三十年代，理查德•雷德格雷夫（Richard Redgrave）语
1775年4月23日，透纳生于伦敦考文特花园麦登大道上一个理发师的家中。他生长于工人阶层的家庭，后来却拥有了巨额财富，尽管晚年有些落寞。他喜欢匿名，并试图使他个人生活高度保密；在最后的岁月里，他甚至试图隐匿地址，并在生活中使用化名。
陈列在泰特美术馆的二十四岁透纳自画像是现存唯一一幅透纳自画像。透纳不喜欢自己的相貌，也讨厌别人画他。他对于个人隐私的执著、对于结婚及组建正常家庭的抵触与他母亲的精神疾病有关。1800年，透纳25岁时，他的母亲被送进伯利恒医院（精神病院），四年后去世。
透纳在十几岁时第一次见到大海，那时他被送往玛尔格特他母亲的亲戚那里寄养。晚年的透纳也经常去玛尔格特，他常在那里的一所房子中俯瞰海滩。他的房东布思夫人（Mrs Booth）成为他的情人。
透纳终生未婚，却和萨拉•丹比（Sarah Danby）生了两个孩子。1845年，70岁的透纳健康开始恶化，后来他一直活到76岁，在位于切尔西的家中去世。
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