Q: 达尔文真是进化理论之父吗？如果达尔文不是进化观点的原创者，为何他在自然科学历史上有如此辉煌的成就？与其他在达尔文之前或同期撰写进化著作的人相比，为何达尔文被称为“进化理论之父”？
A: 达尔文的名字与进化观点牢牢地绑在一起，这是应该的，因为他提出了能够解释进化过程的机制：物竞天择。
然而，实际上，他并非唯一提出该等机制的人。阿尔弗莱德•拉塞尔•华莱士，一位观察家和收藏家，同时也是与达尔文相熟的人，在印尼罹患疟疾期间独立提出了相同的理论。他在1858年写给达尔文的信中详述了自己的理论，而这封信最终促使达尔文打破20年的沉默并发表了《物种起源》（1859年11月24日正式对外发表）。这绝不是说达尔文剽窃了华莱士的理论。最初，他们在1858年共同在林奈学会上提出了自己的观点。然而，达尔文在使其成为物竞天择之父的《物种起源》中汇集了大量来自地质学、胚胎学、生态学和畜牧业等不同领域的证据，用以支持自己的理论。进化理论需要这些证据，因为它深刻挑战了从前根深蒂固的有关人类和动物分立的观念。达尔文在有生之年看到自己的著作成为现代生物科学的基础，这是对他不懈努力的嘉奖。
虽然达尔文被视为物竞天择之父，但他绝不是进化理论之父。生命形式随时间而改变的观点早已有之。希腊哲学家阿那克西曼德在公元前16世纪就推测人类起源于鱼类（即使他认为其中只存在一个进化阶段）。然而，第一个从科学角度提出进化观点的人是法国博物学家拉马克，他在19世纪初期发表了自己的观点。他的核心理论是：有机体在生命过程中习得的特征可能遗传给后代。比如，根据拉马克的观点，一生不断伸长脖子去吃高枝树叶的羚羊会繁衍出脖子更长的后代。随着不断的进化，这一过程可能促使长颈鹿的出现。
拉马克的理论缺少物竞天择的内在逻辑和解释力。它也缺乏达尔文理论的一项关键主张——生物体随时间而分化。相反，拉马克认为，无生命物质发展成简单的生命形式，随后遵循自己的线性进化路径，成为越来越复杂的形式。当时，没有证据显示存在这一持续的世代过程；现在，我们已知道，这一过程基本是不可能的——生命起源所需的物理和化学条件早在几十亿年前已消失于地球。最终，在19世纪80年代，证据显示习得特征并非遗传而来，当时达尔文的理论已开始被广为接受。
虽然目前来看拉马克的理论是错误的，但他仍对科学做出非常重要的贡献。感谢他及像他一样的人，在达尔文之前，进化已成为他们探讨的话题。实际上，达尔文的祖父伊拉斯谟斯是一位热忱的进化观点支持者，罗伯特•格朗特（无脊椎动物学家，达尔文在爱丁堡大学读书时的老师）也是如此。所有这些人都在达尔文的头脑中播下进化的种子，因此当达尔文搭乘“贝格尔号”（即小猎犬号）环游世界时，他的所见所闻，尤其是与加拉帕戈斯群岛栖息动物的接触，都对达尔文产生了影响。
最后，需要注意的一点是，达尔文的著作并非完整的进化理论，因为它并未解释遗传机制或变异的起源（后者是物竞天择的基础）。只有澳大利亚科学家格里高尔•孟德尔在著作中对遗传性做出重新发现及DNA的结构和功能在20世纪50年代被发现后，进化学说才趋于完整。虽然如此，但达尔文使进化成为物种起源的科学解释，而且我们应该将这位温和的英国人视为科学史上最伟大的进化理论奠基者之一。
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